Derrames petroleros en Anzoátegui tienen severo impacto ecológico

El pasado 12 de agosto los vecinos del sector Los Olivos II de Anaco despertaron alarmados. ¿La razón? La ruptura de una tubería petrolera de 26 pulgadas provocó un derrame que se filtró a sus viviendas, publica El Tiempo.

La mancha negra quedó en los patios y se extendió a lo largo de unos cinco kilómetros, afectando la vegetación y varias quebradas.

Los fuertes olores invadieron todo el lugar y cinco familias fueron desalojadas y reubicadas en un hotel de la ciudad.
Hasta ahora, ningún vocero  de Petróleos de Venezuela S.A. (Pdvsa) ha dado información oficial sobre las causas de esta fuga y otras tres que se produjeron posteriormente.

El equipo de El Tiempo conversó con el experto petrolero Juan Carlos Sánchez, cuya  larga trayectoria como docente universitario, conferencista y consultor ambiental de empresas, lo califican como una referencia de altos quilates al momento de indagar sobre los daños que a nivel ambiental y de salud pública generan eventualidades de esta índole.

-Desde el punto de vista ambiental, ¿cuáles son las consecuencias que tiene un derrame petrolero en el ecosistema?

-Si el derrame ocurre en tierra, el suelo resulta impregnado de petróleo, lo cual inhabilita el terreno para los cultivos. Si el derrame llega a algún río o lago, ocurre un impacto ecológico difícil de mitigar porque una parte del petróleo queda sobrenadando en la superficie del agua, pero otra se disuelve, otra se fragmenta en pequeñas gotas e invade todo el volumen de agua, y otra porción -los hidrocarburos más pesados- se hunden en el fondo del río o lago.

-¿Es posible retirar el petróleo totalmente?

-Solamente la fracción sobrenadante puede retirarse del agua con equipos especiales, pero ello representa apenas alrededor del 25% del total derramado. Del resto, los hidrocarburos más livianos se evaporan, pero la fracción fragmentada y la que se hunde queda en el ecosistema, pudiendo resultar asfixiante para los peces que viven en el fondo e impregnando la vegetación. Algunas especies son muy sensibles y no sobreviven a esta impregnación.

-¿Cuáles otros efectos negativos tiene el crudo sobre las áreas afectadas?  

-El agua, a su vez, queda inhabilitada para diversos usos, particularmente para el riego de cultivos. Esta fracción de hidrocarburos remanente es degradada por las bacterias del agua y del suelo, pero a largo plazo, usualmente más de un año.

-¿Se pueden revertir los daños?

-El daño sobre los suelos es reversible. Ocurre de manera natural pero a largo plazo, debido a la acción de las bacterias degradadoras existentes en el suelo. En algunos casos es posible acelerar esta degradación añadiendo nutrientes al suelo, luego de retirar la capa de crudo superficial. En las aguas también es reversible a largo plazo, sin embargo, las especies, y en particular los peces que ingieren hidrocarburos, lo acumulan en sus tejidos, y ello puede ocasionar un problema de salud pública por la ingesta de especies contaminadas.

-¿Cuáles son los riesgos, que a nivel de salud, enfrentan las personas expuestas a este tipo de situaciones?

-Los efectos de salud a corto plazo son irritación e inflamación de la piel, los ojos y las vías respiratorias, náuseas, dolor de cabeza y anemia, en las personas que se ven expuestas a vapores de hidrocarburos. Otros efectos podrían manifestarse en el largo plazo. Se debe tener en cuenta que el petróleo es una mezcla compleja de centenares de compuestos de hidrocarburos, y si bien no existen evidencias de que sea cancerígeno para los seres humanos, ensayos de laboratorio realizados en Europa y USA, con animales expuestos a hidrocarburos, encontraron la formación de tumores en algunos casos, pero este resultado no es extrapolable a los seres humanos.  Algunos de los compuestos que pueden estar presentes en el petróleo, tales como el benzoantraceno, benzopireno, benzofluoranteno, criseno y otros sí son cancerígenos en animales y por lo tanto, han sido clasificados tales compuestos por la International Agency for Research on Cancer (Iarc) como probablemente cancerígenos para los humanos.

-¿Qué es lo más recomendable, a nivel de la salud,  para quienes han estado expuestos a la inhalación de olores emanados del derrame?

-Las personas deben ser retiradas  inmediatamente del área donde se encuentran los vapores de hidrocarburos. Los daños por el consumo  de agua o alimentos contaminados requieren de una evaluación y eventual tratamiento médico según el diagnóstico.

-¿Cuál es el plan de contingencia que debe aplicarse?

-La primera medida de contingencia, -que es la más importante – es detener la fuga de petróleo cerrando la circulación en la tubería rota mediante una válvula. En principio, los oleoductos deben  estar dotados de válvulas que se cierran de manera automática tan pronto se detecta una rotura del mismo mediante un sensor. Luego debe procederse de inmediato a recoger el petróleo derramado en tierra, mientras que el vertido en agua se retiene en la superficie mediante el uso de barreras de contención.

-¿Con ello es suficiente?

-Las barreras se colocan para proteger al máximo las márgenes del río o lago, de tal manera que no se manchen con el petróleo y se seque la vegetación, y para poder retirar luego el hidrocarburo con un equipo desnatador y materiales absorbentes. La eficiencia de esta operación es bastante limitada. Terminada la recolección debe procederse a la limpieza de las áreas manchadas, que en general consiste en retirar la vegetación, raíces y piedras impregnadas.

-En el caso del municipio Anaco, las familias desalojadas aún esperan la indemnización. ¿Cuál es el procedimiento que debe seguirse?  

-Cada caso es diferente. La empresa tiene la obligación de reparar todos los daños ocasionados por el derrame, bien sea  la rehabilitación de las viviendas, el otorgamiento de una nueva si el daño ocasionado así lo requiere. Debe  cubrir todos los gastos médicos de las personas afectadas.
-En lo que va de año, en la zona centro-sur de Anzoátegui, se han registrado al menos 12 derrames petroleros.

¿A qué pueden atribuirse estos hechos?

-12 derrames en pocos meses es una frecuencia bastante elevada. En general las fugas pueden ocurrir por una sobrepresión debido a un descuido de las operaciones, o por un problema de corrosión que debilita la resistencia de la tubería, es decir, por un descuido de mantenimiento preventivo, o debido a que no se reemplazan a tiempo las piezas del oleoducto (válvulas, tuberías) a las cuales se les vence la vida útil.

-¿Existe algún mecanismo que pueda alertar sobre la posibilidad de un derrame?

-Los oleoductos usualmente poseen sistemas automáticos de cierre del flujo cuando ocurre un accidente de esta naturaleza. Cualquiera de  estas causas pudiera estar incidiendo en la alta frecuencia de derrames, pero las razones específicas sólo puede saberlas la propia empresa. Si existiese transparencia en sus actividades debería explicar públicamente las razones y decir  cuáles acciones tomará para evitar que ello siga sucediendo.

Perfil
Juan Carlos Sánchez es Docteur-Ingénieur del Institut National des Sciences Appliquées de Toulouse, Francia.  Es profesor de la Facultad de Ingeniería de la  UCV y consultor ambiental de empresas. Fue  planificador ambiental de la industria petrolera venezolana durante 23 años. Participó en la Conferencia cumbre de las Naciones Unidas sobre Ambiente y Desarrollo  en Río de Janeiro y en el Foro Social Río+20 de 2012. En 2003, ingresó al Panel Intergubernamental de Expertos en Cambio Climático de Naciones Unidas, resultando co-ganador del Premio Nobel de la Paz 2007 por su contribución a los esfuerzos  en el tema de captura y almacenamiento del dióxido de carbono.